Na overnamebod Kraft Heinz verandert ongerust Unilever radicaal van koers: alles voor de winst

Unilever maakte woensdag midden op de handelsdag bekend dat het opties gaat verkennen om 'versneld aandeelhouderswaarde te creëren'. Hiermee wil bestuursvoorzitter Paul Polman voorkomen dat de beleggers ontvankelijk zijn voor een nieuw en hoger vijandelijk bod. Het aandeel Unilever steeg met 4,1 procent naar 44,43 euro.

Volgens Polman trekt Unilever de conclusies uit het ongevraagde bod van Kraft Heinz. Dat lekte vrijdag uit en werd twee dagen alweer ingetrokken. 'De gebeurtenissen van vorige week hebben de noodzaak onderstreept om de waarde die we in Unilever zien sneller te realiseren.' In april moet meer duidelijkheid zijn over de plannen.

Weduwe- en wezenfonds

Corné van Zeijl van vermogensbeheerder ACTIAM zegt verbaasd te zijn. 'Niet om het feit dat Unilever het doet, maar wel over het tijdstip dat het wordt aangekondigd. En vooral met de haast erachter. Drie dagen nadat het andere bod van tafel is.'

Kraft Heinz mag zelf volgens de regels zes maanden geen bod meer doen, maar Van Zeijl sluit niet uit dat Unilever een vermoeden heeft dat er iemand anders naar het concern kijkt. Anders kan hij de haast niet echt verklaren.

Met het voornemen de aandeelhouders op korte termijn te plezieren, breekt de raad van bestuur met de traditie van het bedrijf. Unilever stond sinds zijn ontstaan in 1930 bekend om zijn lange termijnstrategie, als een bedrijf voor aandeelhouders met een lange adem of zoals dat op de beurs heet: een weduwe- en wezenfonds.

Katerige beleggers

Polman besteedde veel aandacht aan langetermijndoelen en duurzaamheid. Het concern stond daardoor bovenaan de Dow Jones Sustainable Index, waarin bedrijven worden beoordeeld op het gebied van armoedebestrijding en milieuvriendelijkheid. Hijgerige beleggers die aandringen op snel rendement zag het bedrijf liever gaan dan komen. 'Kwartaalcijfers interesseren mij niet', riep Polman.

De harde wetten van het marktkapitalisme dwingen de raad van bestuur nu een pad op dat het vermoedelijk uit zichzelf niet in zou slaan. Woensdag verscheen in de Financial Times een reconstructie, waarbij Unilever-topman Polman op het schild werd gehesen als glansrijke winnaar en Kraft Heinz als een onbeholpen dilettant.

Analisten denken dat een deel van de beleggers met een kater is blijven zitten. Toen het bod vrijdag uitlekte, schoot de koers met 13 procent omhoog. Maandag ging het bod van tafel en kelderde de koers.

Unilever had ook kunnen besluiten mogelijke kapers op de kust af te schrikken met beschermingsconstructies, zoals die waarbij een bevriende stichting van het management onbeperkt nieuwe preferente aandelen kan plaatsen. Dat zou hebben geleid tot een dalende beurskoers en de populariteit van Unilever bij beleggers schade hebben berokkend.