Proeven doen we met de tong. En wel met speciale gebieden, zoals te zien op deze afbeelding. Maar die klopt niet erg. We proeven alle smaken met de hele tong, en ook een beetje met het gehemelte. Op de getoonde gebieden is de smaakbeleving wel heviger, omdat daar extra veel smaakpapillen zitten.
We proeven vaak weinig als we verkouden zijn. Klopt ook niet. Bij verkoudheid (met verstopte neus) proeven we net zo goed – wel ruiken we minder, of helemaal niet. Ruiken en proeven zijn nauw met elkaar verbonden, en soms moeilijk uit elkaar te houden.
Zoet, zout, zuur, bitten - en umami
Algemeen wordt nu erkend dat er een vijfde smaak bestaat: umami. Die is lastig goed te omschrijven - denk aan bouillonblokjes, oude kaas of pittige zoute chips. 'Umami' is het Japanse woord voor 'hartig'.
Umami is nauw verbonden met het aminozuur glutamaat, en wordt vaak toegediend in de vorm van mono-natrium-glutamaat.
Na een week nieuwe smaakpapillen
Smaakpapillen krijgen het soms zwaar te verduren, vooral als we erg pittig ('heet' of pedis) voedsel eten. Deze gevoelige orgaantjes worden daarom vrij snel vernieuwd. Na een week of tien dagen zijn al onze smaakpapillen weer vernieuwd.